Was geschieht, wenn ein Komponist, der von der Sinnlosigkeit des Krieges verfolgt wird, die uralten Worte der Verstorbenen aufgreift und sie mit der Poesie eines Soldaten an der Front verwebt? Tauchen Sie ein in Benjamin Brittens War Requiem – ein majestätisches Werk und ein hoffnungsvoller Aufruf zum Frieden.

Benjamin Britten war ein überzeugter Pazifist. Geprägt vom Schatten des Ersten Weltkriegs kehrte er während des Zweiten Weltkriegs aus dem Exil in den Vereinigten Staaten zurück und musste feststellen, dass viele seiner Freunde an der Front gefallen waren.

Als er 1962 den Auftrag für die Einweihung der Kathedrale von Coventry erhielt – die nach dem Blitzkrieg von 1940 wieder aufgebaut worden war –, sah er darin eine Gelegenheit, noch mehr zu sagen. Durch die Gegenüberstellung lateinischer Texte der Requiem-Messe und der Antikriegsdichtung des Soldaten Wilfred Owen schuf Britten eines der bedeutendsten Werke des 20. Jahrhunderts und seine ultimative Antwort auf den Krieg.

Auf den Titelseiten der Partitur zitiert er Owen: «Mein Thema ist der Krieg und das Mitleid mit dem Krieg. Die Poesie liegt im Mitleid… Alles, was ein Dichter heute tun kann, ist zu warnen.»

Das War Requiem: eindringlich und schmerzlich menschlich. Vor allem aber ein hoffnungsvoller Aufruf zum Frieden. Tauchen wir ein in die Musik und hinter die Noten.

Das War Requiem dauert etwa anderthalb Stunden und ist nichts Geringeres als eine wahre Meisterleistung musikalischer Architektur.

MUSIK

Es beginnt in stiller Andacht. Stellen Sie sich eine feierliche, von Kerzen beleuchtete Kathedrale vor. Der Knabenchor und der Erwachsenenchor stimmen Requiem aeternam an, das traditionelle lateinische Gebet um ewige Ruhe. Aber machen Sie es sich nicht zu bequem, denn Britten hat bereits eine kleine musikalische Spielerei eingebaut: Der Tritonus, historisch bekannt als diabolus in musicae oder «der Teufel in der Musik», schwebt in den Harmonien. Dieses eine Intervall wird uns durch das gesamte Stück hindurch verfolgen!

MUSIK

Fast augenblicklich setzt der Tenor mit Wilfred Owens «Anthem for Doomed Youth» ein. Wenn der Auftakt eine Kathedrale ist, dann ist dies das Flüstern in den Schützengräben…

MUSIK

Owen war Soldat im Ersten Weltkrieg und schrieb über die Schrecken der Schützengräben und des Gaskriegs. Leider fiel Owen 1918, genau eine Woche vor dem Waffenstillstand, im Alter von 25 Jahren im Kampf. Er wurde später zu einem der großen Kriegsdichter.

Seine Texte, die zwischen den verschiedenen Sätzen des lateinischen Requiems stehen, sind herzzerreißend: «Welche Totenglocken läuten für jene, die wie Vieh sterben?» Soldaten sind wie Vieh, und der Tod kennt keine romantischen Glocken. Britten vertont dies mit dem Kammerorchester und beschwört dabei bisweilen Gewehrfeuer, schnelle Rhythmen und düstere Klangfarben herauf. Owens Lyrik trifft wie ein kalter Wind.

Britten setzt drei unterschiedliche musikalische Gruppen ein, jede mit ihrem eigenen Stil: Das volle Orchester ist groß und rituell, das Kammerorchester mit Owens Gedichten ist intim und gesprächig, der Knabenchor und die Orgel wirken fern und ätherisch-unschuldig. Das ist echte kompositorische Architektur.

«[…] verhallender Ton Von verstummenden Stimmen, die nicht zurückkehren werden. Das Heulen der hochfliegenden, weitreichenden Granaten Und das tiefe Fluchen der provozierenden […] »

Hier zeigt Britten wirklich sein erzählerisches Können. Der Knabenchor flüstert die liturgischen Zeilen, der Erwachsenenchor singt eine Chor-Fuge über Abraham, und dann – bam – setzen Tenor und Bariton mit Owens «The Parable of the Old Man and the Young» ein. Plötzlich nimmt die Geschichte eine Wendung: Isaak stirbt, und das Gedicht setzt dieses biblische Opfer mit dem Gemetzel junger Soldaten gleich.

Hier geht es um das Opfer einer ganzen Generation. So viele unschuldige Leben gingen verloren…

MUSIK

In seinem War Requiem tut Britten etwas recht Ungewöhnliches, aber sehr Eindrucksvolles.

Er bringt drei Stimmen aus verschiedenen Nationen auf eine Bühne und zeigt uns damit, dass im Krieg alle auf der Verliererseite stehen und dass wir die Grenzen zwischen uns überwinden müssen.

Tatsächlich war das Oratorium für Galina Vischnewskaja aus der UdSSR (Sopran), Peter Pears aus Großbritannien (Tenor) und Dietrich Fischer-Dieskau aus Deutschland (Bariton) gedacht. Die sowjetischen Behörden erlaubten Vischnewskaja jedoch nicht, an der Uraufführung teilzunehmen, und die Sopranpartie wurde von der irischen Sängerin Heather Harper innerhalb von nur zehn Tagen einstudiert. Können Sie sich vorstellen, dieses Stück in nur einer Woche einzustudieren? Unglaublich. Diese drei Nationalitäten sollten zusammenkommen, um Frieden und Versöhnung zu verkörpern. Als Reaktion auf das sowjetische «Verbot» sandte Britten 1961 einen Brief an das sowjetische Kulturministerium, in dem er um eine Überprüfung bat. Das Programm ging sogar mit Vishnevskayas Namen darin in den Druck… ups! Vishnevskaya floh 1974 gemeinsam mit ihrem Ehemann, dem Cellisten Mstislav Rostropovich, aus der UdSSR.

Und auch in der Philharmonie am 15.11. wird das Stück von einer russischen (Olga Peretyatko), einer englischen (Andrew Staples) und einer deutschen (Christian Gerhaher) Stimme aufgeführt, ganz im Sinne von Brittens ursprünglicher Idee und einer Tradition, die Konzertsäle in der Regel zu wahren versuchen. Eine wunderschöne Friedensbotschaft durch die Besetzung.

MUSIK

Danach kehrt das lateinische Sanctus zurück, das sich herrlich emporhebt, während Sopran und Chor den Raum in ein Gefühl ritueller Transzendenz tauchen. Doch Owen ist noch nicht fertig. Der Bariton schlüpft mit Zeilen aus The End (oder thematischen Anklängen) herein und reißt den Zuhörer zurück in die Realität des Krieges. Es ist ein raffinierter Tanz: Ehrfurcht, Entsetzen, Schönheit und Verzweiflung in ständiger Bewegung. Gerade wenn man sich eingelebt hat, verschiebt sich der Boden erneut.

MUSIK

Britten erinnert uns daran, dass hinter jedem Konflikt individuelle Geschichten, unterbrochene Lebenswege und Stimmen stehen, die nie zu Ende sagen konnten, was sie sagen wollten.

MUSIK

Das sanfte Agnus Dei wird durch Owens «At a Calvary near the Ancre» unterbrochen. Britten verknüpft das Leiden Christi mit dem Leiden der Soldaten in den Schützengräben.

«One ever hangs where shelled roads part. In this war He too lost a limb, But His disciples hide apart; And now the Soldiers bear with Him.»

Die Musik umhüllt die Poesie wie eine behutsame Umarmung: feierlich, aber dennoch von Trauer durchdrungen. Es herrscht eine Sehnsucht nach Frieden.

MUSIK

Das Finale steigert sich erneut mit Libera me, einer traditionellen Bitte um Erlösung, wird jedoch von Owens Strange Meeting («It seemed that out of battle I escaped») unterbrochen. Wir werden von starken Dissonanzen, unheimlichen Perkussionsklängen und kraftvoll singenden Chören überwältigt.

Nach über einer Stunde aus bruchstückhaften Passagen, unterbrochenen Fragmenten und nicht gleichzeitig erklingenden Elementen fügt sich die Musik erst hier endlich zu einem Ganzen zusammen. An dieser Stelle verschmelzen das gesamte Orchester und der Chor zu einem zerbrechlichen, fast zögerlichen Gefühl der Auflösung mit der Zeile: «Lasst uns nun schlafen.»

MUSIK

Schließlich vereinen sich Chöre und Orchester in In paradisum, dem lateinischen Gebet für die Reise der Seele ins Paradies. Die Spannung der Tritone, die erschütternden poetischen Unterbrechungen und die düsteren Realitäten des Krieges lösen sich sanft in einem ruhigen, besinnlichen Schluss auf. Es ist nicht gerade selig – Britten bietet keinen einfachen Trost –, aber es ist ein Moment der Gnade, ein leises Aufatmen nach einer turbulenten Reise.

MUSIK

Bei seiner Uraufführung im Jahr 1962 muss das Stück auffallend aktuell gewirkt haben. Die Berliner Mauer war gerade errichtet worden, und die Kubakrise zeichnete sich ab. Das Publikum konnte nicht umhin, in Zeilen wie «Nach dem Blitz aus dem Osten» Anklänge an die Angst vor einem Atomkrieg zu hören.

Am Abend der Uraufführung schrieb Reynolds Stone, ein Freund von Benjamin Britten: «Das Publikum war vom ersten Moment an gefesselt. Die vollkommene Verschmelzung der antiken und modernen Worte war so gelungen, dass Owens wunderbare Poesie das Lateinische neu erscheinen ließ und das Englische zeitlos wurde, genau wie das Lateinische.»

Ein anderer Fan, der die BBC-Übertragung verfolgt hatte, schrieb einen Brief an Britten: «Ich empfand es als ein wahrhaft großartiges Werk von enormer intellektueller und emotionaler Bedeutung. Die visionäre Qualität des Gleichgewichts zwischen dem Besten der Vergangenheit und dem Verständnis für die neue Ausrichtung auf die Zukunft erschien mir erhaben.»

In den ersten drei bis vier Jahren nach der Uraufführung fanden über 50 Aufführungen in verschiedenen vom Krieg heimgesuchten Ländern statt. Bis heute ist das War Requiem einer der wenigen modernen Klassiker, die nach wie vor ein breites Publikum anziehen. Seine Friedensbotschaft findet weiterhin großen Anklang.

Wir freuen uns darauf, dieses Meisterwerk am 15.11. gemeinsam mit Ihnen zu erleben – unter der Leitung von Kazuki Yamada, mit dem City of Birmingham Symphony Orchestra und dem Trinity Boys Choir. Nach der Aufführung können Sie sich diesen Podcast noch einmal anhören. Vergessen Sie natürlich nicht, sich am Tag des Konzerts am Eingang der Philharmonie ein kostenloses Abendprogramm mitzunehmen, damit Sie noch tiefer in Brittens War Requiem eintauchen können.