Chaque saison, travailler avec un compositeur contemporain pour créer une nouvelle œuvre musicale est depuis longtemps au cœur de l’expérience «Rising Star» – même si cela n’était pas le cas à ses débuts, souligne Federico Rinaldi. «Mais les membres d’ECHO ont rapidement compris qu’en tant qu’institutions culturelles de premier plan, ils avaient la responsabilité commune de donner une scène à la musique nouvelle», ajoute-t-il. Au fil des années, ceux-ci ont trouvé dans le programme «Rising Stars» un levier pour promouvoir à la fois les interprètes et les compositeurs d’aujourd'hui, tout en habituant le public à des programmes de concerts mêlant tradition et innovation.

Cathy Krier n’oubliera jamais le moment où, lors d'une rencontre avec l’équipe ECHO, il lui a été demandé: «Qui souhaitez-vous voir composer pour vous?». «Je suis sortie de la salle de réunion dans un état second!», s’exclame-t-elle. «La plupart des noms cités m’avaient toujours semblé hors de portée.» Le choix de la jeune femme se porte sur le compositeur allemand Wolfgang Rihm. «Avec le recul, dit-elle, savoir que tout était possible m’a vraiment fait prendre confiance. De plus, l’équipe ECHO donnait l’impression que c’était… facile!».

Une telle fluidité implique bien sûr un travail acharné en coulisses, en particulier pendant les premières années du programme, alors que celui-ci était encore en phase de lancement. Federico Rinaldi se souvient: «En tant qu’organisation, nous avons vraiment dû nous demander: ‹Quels sont nos atouts? Que pouvons-nous offrir à ces jeunes artistes qu’ils ne trouverons pas ailleurs?›». Ainsi, une bourse pour commander – souvent pour la première fois – une composition sur mesure confère au programme une forte valeur ajoutée. De même que les nombreuses occasions offertes aux lauréats de se produire hors les murs auprès des communautés soutenues par les salles membres d’ECHO – écoles, associations, etc.

Au cours des 30 dernières années, ECHO ne s’est pas contenté d’ouvrir les portes des plus grandes scènes européennes à ses jeunes lauréats. L’organisation a aussi cherché à semer les graines de futures collaborations professionnelles: «En 2015/16, je ne me contentais pas de me produire en concert», se souvient Cathy Krier, «j’ai aussi beaucoup développé mon réseau». Interagir avec d’autres artistes, mais aussi avec les acteurs stratégiques de l’industrie musicale – agents, directeurs de salles, programmateurs, propriétaires de labels, etc. – nécessite des compétences relationnelles allant au-delà de la technique musicale, et implique un accompagnement – que la direction d’ECHO s’efforce de dispenser. «Il est important de souligner que le programme Rising Stars est un processus d’apprentissage», déclare Federico Rinaldi. «Il ne s’est jamais agi uniquement de faire interpréter des pièces virtuoses. Nous voulons permettre aux lauréats de s’épanouir et de se développer sur le plan personnel.» Depuis 1996, et de plus en plus au cours des années qui ont suivi, l’organisation a notamment mis en place des ateliers portant sur des thèmes variés allant de la communication au langage corporel, en passant par la santé mentale et les missions auprès du jeune public.